Le canyoning ou canyonisme est une activité physique :
- Consistant à parcourir des canyons (talwegs, un « coup de sabre géant » dans les montagnes), des itinéraires naturels creusés dans les montagnes, généralement avec de l’eau, au moyen de techniques verticales (descente en rappel, désescalade, randonnée, nage en eau vive, techniques de cordes, etc.) et des progressions parfois ludiques (sauts, toboggans, passages sous-terrains ou cavernicoles, tyroliennes, etc.).
- Généralement, elle se pratique en groupe et avec un matériel adapté et spécifique (casque, combinaison isotherme, harnais, cordes, etc.) et à pied.
Cette activité appartient à la famille des Activités Physiques de Pleine Nature (APPN) c’est-à-dire des sports de nature car elle se déroule en milieu naturel, inconnu et incertain. Le canyonisme est à la croisée des chemins entre les activités de montagne (escalade, alpinisme), les activités d’eaux vives (canoë-kayak, rafting, hydrospeed) et les activités « aventureuses » (randonnée, trek, spéléologie, raid nature). Le « canyon » fait partie des activités de verticalité à cordes.
La richesse de cette pratique se trouve également dans l’environnement nature, la confrontation aux éléments ainsi que dans la faune et la flore rencontrées qui peuvent être uniques, spécifiques et particulières (parfois endémiques).
L’engagement dans le milieu naturel nécessite un contrôle des risques par la maîtrise de la sécurité afin de préserver l’intégrité des participants, notamment au regard de l’incertitude inhérente au milieu et à l’environnement où s’effectue la pratique. De ces pratiques naissent une citoyenneté inédite et un rapport inédit à la culture, à l’environnement et une belle solidarité.
La pratique du canyonisme s’accompagner de nombreux savoirs : cartographie, topographie, géologie, météorologie, dynamique aquatique, physique appliquée, biologie, etc.
Elle constitue une activité privilégiée à l’éducation à la sécurité, à la gestion des risques, le tout dans un climat de coopération et de convivialité.
Enfin, c’est une activité qui laisse une part importante aux sensations, aux émotions, au plaisir et à la réalisation et au dépassement de soi-même.