Il est possible de définir l’escalade comme une activité physique :
- consistant à progresser seul ou à plusieurs sur un support naturel ou artificiel caractérisé par ses formes et des prises variées, des inclinaisons variables (verticale, déversante, insolite) et porteur d’incertitudes en vue d’atteindre un point précis (sommet) souvent vertical (parfois horizontal).
- pour y parvenir, nous adoptons une motricité inhabituelle et un déplacement orienté, nécessitant l’usage d’appuis (mains, pieds essentiellement).
- L’escalade expose le pratiquant au risque de chute, d’où la mobilisation de ressources (physiques, mentales, affectives), de savoirs et de techniques spécifiques pour assurer la sécurité.
Cette activité appartient à la famille des Activités Physiques de Pleine Nature (APPN) c’est-à-dire des sports de nature car elle se déroule en milieu naturel, inconnu et incertain. On peut préciser que l’escalade fait partie des activités de verticalité à cordes.
Depuis le début des années 80, l’escalade est aussi une discipline sportive (pratiquée en compétition) sous 3 formes actuelles : l’escalade de difficulté, l’escalade de bloc et l’escalade de vitesse. Encore plus récemment, l’escalade a rejoint le mouvement et les compétitions olympiques (à l’occasion des Jeux Olympiques de Tokyo en 2021).
La richesse de cette pratique se retrouve aussi dans l’environnement nature (un peu moins sur des structures ou murs artificiels), la confrontation aux éléments ainsi que dans la faune et la flore rencontrées qui peuvent être uniques, spécifiques et particulières (parfois endémiques).
Cet engagement dans le milieu nécessite un contrôle des risques par la maîtrise de la sécurité afin de préserver l’intégrité des participants. De ces pratiques naissent une citoyenneté inédite et un rapport inédit à la culture, à l’environnement et une solidarité très singulière.
La pratique de l’escalade peut s’accompagner de nombreux savoirs : cartographie, topographie, géologie, météorologie, physique appliquée, biologie, etc.
L’escalade constitue un activité propice à l’éducation à la sécurité, à la gestion des risques et s’accompagne d’une coopération et de convivialité.
Enfin, c’est une activité qui laisse une part importante aux sensations, aux émotions, au plaisir, à la réalisation et au dépassement de soi-même.